Hijo directo del proyecto Apolo, el centro espacial más grande y reconocido del mundo se prepara para tener 65 lanzamientos en el 2022.
(14 de Junio, 2022 - Manuel Mazzanti desde el Centro Espacial Kennedy)
Es sin dudas uno de los pilares fundamentales del programa espacial norteamericano y el puerto espacial más famoso del mundo. El Centro Espacial Kennedy cumple 60 años y la NASA organizó un “Media Day” o día de los medios, para conocer más sobre su historia y como este icónico lugar ha sabido cambiar y adaptarse con el correr de los años.
Podríamos decir que el puntapié inicial para surgimiento de “Cabo Kennedy” nació del desafío impuesto por el entonces presidente J F Kennedy, en 196, de poner un hombre en la Luna antes del final de la década con el programa Apolo.
La necesidad de expandir la zona de lanzamientos en Merritt Island para cumplir con el ambicioso proyecto comenzó en 1962, con la adquisición de 340 Km2 de tierras. El 1 de Julio de 1962 el sitio fue llamado “Launch Operations Center”, o Centro de Operaciones de Lanzamientos, renombrado luego a Centro Espacial Kennedy el 29 de Noviembre de 1963 por el presidente Lyndon B. Johnson luego del trágico asesinato de su predecesor, JF Kennedy.
El resto es historia. No solo la NASA llegó a cumplir con la promesa del ex presidente cuando Neil Armstrong dio ese pequeño paso para un hombre y un gran salto para la humanidad, sino que 12 personas caminaron por la Luna entre 1969 y 1972.
El Centro Espacial Kennedy fue luego testigo durante 30 años, con sus éxitos y fracasos, del proyecto de los Transbordadores Espaciales, o Space Shuttle, con cada una de sus 125 misiones lanzando desde sus plataformas.
En el 2011 el programa de los transbordadores fue cancelado y a pesar que el programa espacial tripulado de la NASA sufrió 11 años de sequía, el CEK supo adaptarse y trabajar para convertirse años más tarde en un multi-puerto espacial que no solo alberga a la nuevas ambiciones de la NASA de llegar a la Luna, sino a una cantidad importante de empresas privadas que ya están operando y comenzando a lanzar desde la famosa “Costa Espacial” de la Florida, entre ellas, SpaceX, Astra, Boeing, ULA, y próximamente Relativiy, Blue Origin, entre otras.
Con el Centro Espacial Kennedy en el corazón de este ecosistema, la Costa Espacial se convertido en una de las zonas de mayor crecimiento económico en el país, con miles de ingenieros y científicos llegando de distintas partes de los Estados Unidos a trabajar no solo para la NASA, sino a muchas empresas privadas de diferentes tamaños, desde las mas conocidas públicamente, como SpaceX o Blue Origin, sino también a muchas otras empresas de infraestructura y servicios espaciales.
En su 60 aniversario, la NASA y el Centro Espacial Kennedy se preparan para ver despegar al mayor cohete que la agencia haya jamas construido, el SLS, o Sistema de Lanzamiento Espacial, programado para este verano. El SLS es la columna vertebral del proyecto Artemis, hermana de Apolo, y con el que la NASA y planea volver a poner astronautas en la superficie de la Luna para el 2026.
El Centro Espacial Kennedy en números:
-Genera $5,2 mil millones de dólares en impacto económico
-Da trabajo a 12,000 personas entre empleados y contratistas, pero alrededor de sus actividades trabajan más de 27,000 personas en la zona central de la Florida
-Su edificio más importante, el icónico VAB (Edificio de Ensamblaje de Vehículos), fue construido en 1965, tiene una altura de 160m y 4 bahías para integración vertical de cohetes.
-Está situado en una reserva ecológica que alberga a 1000 especies de plantas, 117 de peces, 68 de anfibios y reptiles, 330 de pájaros y 31 diferentes tipo de mamíferos.
El CEK tiene además decenas de edificios en los que se realizan diversas actividades de investigación y desarrollo, como or ejemplo SwamWorks, donde la NASA está activamente trabajando en futuros robots que ayudarán a las tripulaciones del proyecto Artemis a extraer recursos naturales de nuestro satélite para producir desde agua, oxígeno y combustible para cohetes. El rover RASSOR es un buen ejemplo, diseñado para excavar hasta 100 tonelada de regolito lunar en 11 días.
El edificio de operaciones Neil Armstrong alberga también a los cuarteles generales de las tripulaciones, donde antes de cada misión los astronautas pasan los días previos preparándose, estudiando detalles de sus misiones y hasta finalmente ponerse sus trajes espaciales antes de ser transportados hacia la plataforma de lanzamiento.
(EL famoso "Suit Room", donde las tripulaciones se ponen sus trajes espaciales antes de salir hacia la plataforma de lanzamiento - Manuel Mazzanti)
La famosa sala donde los astronautas se cambian, el “Suit Room”, ha cambiado poco y nada desde el proyecto Apolo, más allá de alfombras y muebles, pero su aspecto y gran parte de su equipamiento permanecen intactos y siguen utilizándose en cada misión, incluyendo las que realiza SpaceX, que presuriza allí mismo sus trajes para las misiones de la NASA.
Lo mismo con la sala donde los astronautas tienen su última comida en la Tierra. La tradición e historia imponen que estos lugares sigan estando en perfecto funcionamiento, pero manteniendo su aspecto desde la era Apolo.
(El comedor del cuartel de Astronautas del Centro Espacial Kennedy - Foto: Manuel Mazzanti)
El Centro Espacial Kennedy es sin dudas un lugar único en el planeta, que vio despegar a los primeros seres humanos que caminaron en otro cuerpo celeste, y que luego de 60 años de rica historia, está cada vez más preparado para vivir sus años más gloriosos, una segunda era dorada de exploración espacial que recién comienza.
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